Les hydrocarbures
Le pétrole brut est un mélange complexe d'un très grand nombre d'hydrocarbures et d'une faible teneur en soufre et autres éléments minéraux selon l'origine.
Le pétrole est à l'origine constitué de minuscules organismes animaux et végétaux qui se sont accumulés au fond des mers mêlés aux sédiments et aux boues.
Sous l'action combinée de la pression et de la température au cours de centaines de millions d'années, il s'est produit, à l'abri de l'air, une décomposition qui a finalement donné naissance aux hydrocarbures soit sous forme liquide, soit sous forme gazeuse.
On distingue différents types de gisements d'hydrocarbures :
Gisements de gaz : hydrocarbures très légers contenant plus de 90 % de méthane.
Gisements de pétrole léger : le brut est visqueux et se rapproche du gazole, c'est le cas, par exemple, des gisements sahariens.
Gisements de pétrole équilibré : le brut contient à la fois des hydrocarbures légers et lourds, c'est le cas, par exemple, des gisements du Moyen-Orient.
Gisements de pétrole lourd : le brut ne contient que des hydrocarbures lourds et ne coule pratiquement pas à la température ambiante, c'est le cas, par exemple, des gisements d'Amérique du sud.
Gisements de bitume : le brut ne coule pas à la température ambiante.
Après traitement, le brut peut se décliner en 3 familles de produits finis :
les produits très légers : gaz de pétrole (propane, butane...) ;
Les produits légers ou distillats : essence, gazole, fioul domestique... ;
Les produits lourds ou résidus lourds : fioul lourd, bitume...
